Imagens de coelhos com protuberâncias semelhantes a “tentáculos” na cabeça viralizaram nas redes sociais nesta semana e assustaram internautas. No entanto, especialistas garantem que não há motivo para pânico: os animais estão apenas infectados por um vírus relativamente comum entre coelhos selvagens.

Segundo a Associated Press, os casos foram registrados em Fort Collins, no Colorado, onde coelhos-de-cauda-de-algodão foram diagnosticados com o vírus do papiloma de Shope. A infecção provoca verrugas que crescem no rosto dos animais, lembrando chifres.

A porta-voz da agência Colorado Parks and Wildlife, Kara Van Hoose, explicou que a transmissão ocorre entre os próprios coelhos — geralmente por meio de pulgas e carrapatos, mais ativos no verão — e não oferece risco para humanos ou animais domésticos.

“É comum encontrarmos coelhos infectados nesta época do ano. Eles não sofrem riscos sérios, a não ser que os tumores cresçam sobre os olhos ou a boca, dificultando a alimentação”, disse Van Hoose. Segundo ela, na maioria dos casos, o sistema imunológico combate naturalmente o vírus, fazendo os tumores desaparecerem.

O vírus foi identificado pela primeira vez na década de 1930 pelo pesquisador Richard E. Shope, da Universidade Rockefeller. Além de chamar a atenção pelo aspecto incomum nos coelhos, a doença foi fundamental para que a ciência entendesse a relação entre vírus e câncer, contribuindo para descobertas sobre o papilomavírus humano (HPV), responsável por tumores como o de colo do útero.